j
Название книги | Мара и Морок. 500 лет назад /м/ |
Автор | Арден |
Год публикации | 2023 |
Издательство | Эксмо |
Раздел каталога | Фантастика (ID = 165) |
Серия книги | мОхотники за мирами (покет большого формата) |
ISBN | 978-5-04-172353-8 |
EAN13 | 9785041723538 |
Артикул | P_9785041723538 |
Количество страниц | 384 |
Тип переплета | мяг. б |
Формат | - |
Вес, г | 1120 |
Посмотрите, пожалуйста, возможно, уже вышло следующее издание этой книги и оно здесь представлено:
Книга из серии 'мОхотники за мирами (покет большого формата)'
К сожалению, посмотреть онлайн и прочитать отрывки из этого издания на нашем сайте сейчас невозможно, а также недоступно скачивание и распечка PDF-файл.
Смерть и ТеньМара и МорокМара и Морок.Особенная ТеньМара и Морок.500 лет назадЛИЯ АРДЕНМДрАМОрОК500 ЛЕТНАЗАД$МОСКВАУДК 821.161.1-312.9ББК 84(2Рос=Рус)6-44А79Иллюстрация на обложке Дарьи БобровойДизайн переплёта Кати ТинмейАрден, Лия.А79 Мара и Морок. 500 лет назад / Лия Арден. — Москва : Эксмо, 2022. — 384 с.Ы5\ 978-5-04-172353-8В прежние времена персонажи из сказок были реальны и встречались смертным едва ли не каждый день.Я много путешествовал, собирая легенды, слухи и даже откровенные небылицы о Марах и Мороках. Однажды я наЕё настоящее имя намеренно скрывали, и я уверен, что эта история вышла особенной, потому что семья девочки не смогла выполнить главное правило — покинуть родные места.Малахий ЗотовУДК 821.161.1-312.9ББК 84(2Рос=Рус)6-44© Арден Л., 2022© Оформление. ООО «Издательство15В\ 978-5-04-172353-8 «Эксмо», 2022Эта книга посвящается всем тем, кто не захотел отпускать Мару и Морока.От автораДорогой читатель! Данная книга является третьЖелающие могут без волнений закончить знакомЗдесь новые герои, новые проблемы и другая истоПрологЯ много путешествовал, собирая любые истории, легенды, слухи, даже откровенные россказни о Марах и Мороках. И однажды мне попалась удиИ чем дольше я копался в этой истории, тем больше поразительных совпадений находил. Я до сих пор не могу быть точно уверен в правильности своих вывоЭта девочка жила приблизительно за три сотни лет до исчезновения всех Мар. Тогда не существоваТак южные княжества Яратское (главный город Ярат), Соленское (главный город Соленск) и Аракенское (главный город Аракен) начали поддерживать друг друНа севере были Ашорское княжество (главный город Ашор) и Сератское (главный город Серат).История той Мары произошла в непростое время, когда все княжества оказались на пороге изменений, а большинство сказок были реальны и встречались смертным едва ли не каждый день. Сейчас хоть Мары и исчезли, но трудностей с нечистью у людей в разы меньше, чем было раньше. Ныне города у нас многоВ старые же времена люди обвешивали дома обереУзнавая трудности судьбы этой Мары, я в очередМалахий Зотов.Забытое о Марах и МорокахВот же дрянь!Я не хотела этого говорить, но фраза вылемо на трухлявые сучья и влажный мох. Мне повезло. Буквально пару сантиметров вправо — и я разбила бы голову о камень. Руками упираюсь в землю, и к ладоням моментально прилипают грязь и старые листья.— Не ругайся, — насмешливо говорит Ясна.Едва успеваю откатиться в сторону, когда упырь в попытке впиться мне в шею сам с размаху врезается головой в булыжник. Морщусь, слыша треск костей, однако тварь не реагирует на боль. Нос, челюсть и несколько зубов сломаны, изо рта мертвеца капает вязкая, гнилая кровь. Я вскакиваю на ноги буквально на пару секунд раньше, чем это делает упырь, чтобы вновь броситься на меня.Шарю взглядом по мху в поисках обронённого оруесли успеет схватить.Ясна не помогает. Только лениво вгоняет короткий кинжал в шею одному из трёх мертвецов, который всё-таки заметил, что здесь не одна Мара, а две. Сестрараспарывает тонкую кожу шеи, после за одно движе— Не желаешь помочь? — иронично спрашиваю я и со всей силы пинаю ближайшего упыря по голени. Тот теряет равновесие и падает.Не успеваю размозжить его голову ботинком, как второй бросается на меня, и я отскакиваю в сторону, намеренно огибая кривую сосну. Ясна смеётся, наблю— Тебе и без меня весело. Осталось всего лишь двое, — беззастенчиво отвечает она.Взглядом натыкаюсь на блеск стали среди сосновых шишек. Мой красный плащ цепляется за ветки кустар— Нити, — громко напоминает Ясна, а я бросаю на неё выразительный взгляд, потому что и так тянусь за ними.В этом году я закончила официальное девятилетнее обучение. Уж за такой срок невозможно не запомнить главное правило. Пока целы нити жизни, мертвец может подняться.У этого упыря одна из трёх нитей всё ещё сверкалежать под ногами. Второй, которого я сбила ранее с ног, пошатываясь, поднимается. Теперь у него сло— Молодец! — с довольной улыбкой хвалит меня Ясна, а я отвечаю ей хмурым взглядом.— Спасибо за помощь, сестра.— Не будь такой, я ведь действительно помогла, — надувает губы Ясна и демонстрирует мне грязный рукав.Вместо ответа я проверяю оставшихся мертвецов и перерезаю их нити жизни. В другой раз мы свалили бы их в кучу, сожгли или хотя бы закопали, чтобы деЯсна словно с приклеенной улыбкой наблюдает, как я принюхиваюсь, ища, в какую сторону идти. Нам и так прекрасно известно, где находятся ближайшие озёра, но мне нужно особенное. Чуя тонкий, сладковаПять минут я целенаправленно шагаю по пружиняя стискиваю в кулаке её русые волосы. Она как дикий зверь верещит и брыкается. Я охаю, неожиданно полуЕё сестры, забравшись в воду, держатся на безопас— Притихли! — командным голосом приказывает она. Нечисть моментально прикусывает языки, преЯ удовлетворённо киваю, когда на прекрасных де— Ну ты и дрянь! — вновь говорю я, встряхивая руОна начинает канючить и рыдать, обильно роняя драгоценные слёзы на белое кружевное платье, почти такое же, как и на остальных мёртвых девушках. На вид ей лет семнадцать, большие голубые глаза, шелкови— Я вытащила из твоих волос полынь, пока ты выла и каталась по мху! А в ответ как ты мне отплатила?! — Меня окутывает злость, рука трясётся, и я едва сдерКак и у остальных русалок, из трёх нитей жизни две продолжают сверкать, но обитательницы вод всё равно нечисть. Были убиты или сами утопились в этом озере. Несмотря на их близость к потустороннему миру, целенаправленно русалок мы не убиваем. Они считаются в меру разумными и скорее зло шутят над смертными, чем специально вредят. Хотя мы строго запрещаем убивать людей, и если русалка замечена за подобным или же сходит с ума, становясь жестокой, а деревенские попросят нас от неё избавиться, то так мы и поступим.И что дёрнуло меня помочь этой девице?Пусть бы и дальше плакала, неспособная прикос— Отпусти её, Мара, — неуверенно подаётся вперёд одна из других русалок. Вероятно, старшая среди сво— Верни то, что украла, — чеканю я своей русалке, игнорируя слова её сестры.Та подчиняется, поднимает трясущуюся руку и мед1, заключённая в круг, а по краям нанизанные на кожаный шнурок жем— С ума сошла?! — рявкает старшая на русалку, кото1 Украшения в форме лунного полумесяца. Символ женНе отпуская пленницу, я выхватываю у неё своё оже— Блестело оно, я не... я не знала, оно просто краЯсна рядом устало вздыхает, слушая рыдания. Мы обе знаем, что русалке не стыдно, она не сожалеет. Просто трясётся за свою шкуру, и не более. Понимает, что на жалость давить надо, но мы не раз встречали подобные трюки.— Дура! Никогда не кради у той, что даже летом проЯ нехотя перевожу взгляд на русые пряди. Она пра— Чтобы больше такого не повторялось, — сухо предупреждаю я и отпускаю нити.Русалка за секунды прытко устремляется к воде и поднимает тучу брызг, ныряя в спасительное убежище. Остальные следуют за ней, страшась, что мы можем передумать. Лишь старшая окидывает нас с Ясной долгим взглядом и медленнее своих сестёр исчезает под водой.Мои плечи поникают, я чувствую усталость, скопивот кровавых пятен. Русалкам это точно не по нраву, но те даже голов больше не высовывают. Я вновь повора— Это ведь его? Поэтому ты так разозлилась? — тихо интересуется сестра, когда молчание затягивается.Она не смотрит на меня, а вопрос задаёт как бы невзначай. Однако я уверена, что она знает ответ и как много это ожерелье значит для меня.— Да. Это он сделал. Его последний подарок, — ров— Серебро местами потемнело. — Ясна подходит ближе и критично осматривает украшение. — Да и кожаный шнурок бы заменить, раз русалка так легко сорвала с твоей шеи. Давай я отдам его Мире, ты знаЯ шумно выдыхаю, когда сестра медленно вытяги— Не говори...— Я не стану говорить, что это от твоего брата, — с полуслова понимает она. — Хотя глупо хранить подоб— Не хочу, чтобы они решили, будто я опять не могу с этим справиться.В голубых глазах Ясны немая поддержка, она ласконосим мужские наряды — косоворотки и штаны, — но они в разы больше смущают деревенских, поэтому нам пришлось придумать ещё один вариант. Сейчас разрезы скрыты благодаря плащам, и наряды похожи на привычные сарафаны. Но русалки были правы — началось лето, а вместе с ним и Русальная неделя. Близится летнее солнцестояние. В холодный период мы носим утеплённые накидки и кафтаны, а в скором времени и в самых лёгких плащах станет жарко.— Пойдём домой, Вела, — предлагает Ясна. — Ягоды бессмысленно искать, рано ещё.Я рассеянно киваю, а сестра по привычке берёт ме13 лет назадЯ падаю с нижней ветки нашего дуба. Высота достаточная, чтобы при неудаче я разбила голову, но в итоге лишь на ладонях остаются ссадины от коры. Я сильно пачкаю кафтан, падая на влажную землю. Ночью была любимая нами с братом весенняя гроза.Плачу, скорее от испуга, чем от боли. Слёзы засти— Да это лишь ссадины, Вела! Не плачь! — старший брат нервно озирается, замечая приближающихся взрослых. Ему явно достанется за то, что опять поддержал моё лазанье по деревьям. — Ш-ш-ш! Всё хорошо, давай отряхну.Он дёргает меня вверх, заставляя подняться на ноги. Я клацаю зубами от неожиданности и на не— Прекрати реветь, Вела! — умоляюще тянет Ва- лад, несколькими движениями отряхивая мою одежду.В его взгляде появляется паника, он замечает, что я захлёбываюсь слезами и воздухом, не в силах сделать полноценный вдох.— Гляди на дуб, с которого ты упала, что за птичЯ запрокидываю голову, потому что плач плачем, а интерес всё же есть. Сквозь слёзную пелену и густую крону с трудом различаю чёрного ворона. Птица чиВалад бьёт себя по карманам, судорожно что-то ищет, а когда находит, демонстративно трясёт этим прямо перед моим лицом. Вещица бряцает и сверкает, отражая солнечный свет. Я перестаю пла— Вот так! Перестанешь плакать, и она будет твоей, — уговаривает брат, начиная активнее трясПосле нескольких уже неуверенных всхлипов я смар- гиваю слёзы и слежу за раскачивающейся на кожаном шнуре серебряной лунницей. Речной жемчуг перелива— Опять по деревьям лазали?! Так и шею свернуть можно, — причитает Арина. Она помогает отряхиЯ перестала плакать, а значит, оно моё.— Не нужно всё позволять сестре, княжич! Знаепадает, забывая дышать. Возраст у неё уже проказ— Вон весь кафтан и волосы в грязи, а вечером гости съедутся, — не отстаёт Арина, поправляя тонкий платок на своей голове. Валад с натянутой улыбкой слушает их наставления. Раньше мы с ним играли сколько хотели, а теперь что ни сделаем — вечно что-то нарушаем. — Надо всё поправить, пока матушка ваша не увидела.Я прижимаю к груди лунницу, пряча от чужих глаз. Мы с братом поднимаем одинаковые зелёные глаза на женщин. Те вздыхают, зная все вопросы, что кру— Нет, мы не скажем ничего вашей матушке, но только если сейчас же княжна пойдёт мыться. Всю одежду заново выбирать нужно! А пока воду нагреем, уже и до прибытия гостей немного останется, — рассеянно вскидывая руки, напоминает Ольга.С утра меня и брата уже вымыли и приодели к встрече с сератским князем и его семьёй. Чудесное событие намечается. Давно уже семьи Ашорского и Сератского княжеств не воюют и не спорят. Все желают объединиться, чувствуя, что легче будет противостоять южным соседям: Яратскому, Солен- скому и Аракенскому княжествам.И теперь, когда подрастают дети, все шепчут о слиянии княжеств и о браке Валада ашорского с Алией сератской. Говорят, что при рождении брата в нашем доме были волхвы. Пророчили большое будуБрату недавно исполнилось десять, а Алие всего восудя по шёпоту взрослых, — дело сложное и займёт много лет.— Тогда помогите Веле, — то ли просит, то ли приказывает брат.Няньки ворчат, подхватывают меня под руки и насильно ведут к баням. Я не хочу снова мыться, но Арина и Ольга правы. Родители разозлятся и, может, даже запрут меня в комнате в назидание. Но я хочу взглянуть на княжну сератскую. Да и вкусного нагоНяньки торопятся, боясь опоздать. Недостаточно прогревают воду, и я брыкаюсь, не желая залезать в едва тёплую.— Не испачкала бы волосы, не пришлось бы! — вор— Они чёрные! Грязи почти не видно ведь, — упрямОни ворчат и отчитывают, объясняя важность встречи. Что-то говорят об отце, нашем князе, о моём брате и пользе для княжеств. Для меня же всё это скорее пустые звуки: я быстро перестаю вслушиМеня вытирают, переодевают в чистое белое плаКогда няни заканчивают меня переодевать, день сменяется на вечер. Мы замечаем, что княжий двор опустел — все уже собрались в усадьбе на праздник.— Гости прибыли, — озвучивает мои мысли Ольга, берёт меня за руку и ведёт в дом.Другой рукой в кармане нового чистого кафтана я сжимаю подаренное украшение. Продолжаю пряПод строгим взглядом нянь я поднимаю край пла— Вот и княжна наша — Веледара! — рушит все планы отец, князь ашорский, выкрикивая это приМатушка пихает отца в бок, нагибается и что-то шепчет, а меня взмахом руки подзывает сесть рядом за стол. Мужчина с аккуратно подстриженной боро— Если бы был, Верест, то я бы тут же согласился. Я бы на твоём месте боялся, будь у меня такая дочь. Волосы черны как ночь, как бы Морана не захотела её себе в прислужницы.— Хоть и комплимент ты говоришь, но страшЯ обвожу взглядом гостей. Здесь множество мужАлию сератскую, единственную дочь князя Радо- вида, я узнаю сразу. Её посадили рядом с Валадом не только чтобы они хоть немного пообщались, но и чтобы показать, что союз состоится и теперь они всегда будут сидеть рука об руку. Раньше рядом с Валадом сидела я.Брата нарядили в дорогую красную рубашку с чёрКняжна Алия как само солнце. Её кудри золотые и сверкают не хуже зажжённых вокруг свечей. Глаза под стать им светло-карие, да настолько, что поОна красивая, красивее любой другой девочки, что я видела в нашем Ашоре. Однако её красота завора— Вела, ешь, — тихо окликает матушка.Я повинуюсь, деревянной ложкой зачерпываю кашу, но продолжаю смотреть на княжну. Брат наклоня— Мой род прерывается, Верест, — тихо говорит Радовид моему отцу. Остальные гости шумно пьют и едят, брат и Алия не обращают на других внимания, а я не столько слушаю, сколько просто слышу эти слова, так как сижу рядом. — Моя жена умерла при родах, а меня самого время от времени берёт болезнь. Я уже чую, как делят моё место бояре, но пока имеОтец моментально становится серьёзней, слизы— Несмотря на наши прежние разногласия, ты стал мне хорошим другом, а свою дочь я люблю, — продолжает Радовид.— Ты уверен, что это пока лишь шёпот? Желаешь оставить дочь с нами до совершеннолетия? — уточ— Уверен, Алию я пока и сам защитить могу. Знаю, что если объединим мы территории, то Ашор твой останется главным городом. Красив он, не спорю. Стены высокие, дороги широкие да поля вокруг плодо— Я знаю о твоей ситуации и долгом неурожае, известно мне и о проблемах с мертвецами с востока. Но более снизить цену на зерно не могу.— Не нужно, в этом году столы хоть и не ломят— Оставлю, друг.— Я буду считать это словом твоим. Если же не сдержишь — я узнаю и буду ждать тебя у Мораны, чтобы сообщить богине о твоей лжи.Губы отца не дёргаются в подобие улыбки. Сказан— И ты тогда позаботься о себе, удержи власть ради дочери и нашего уговора.— Да будет так, своё слово я тебе дал, Верест. Моя дочь для твоего сына-княжича. Мои земли для обещанЯ не замечаю, как запихиваю в рот ложку за лож— Валадан, покажи невесте, какой подарок ты для неё приготовил! — басит отец, и я так резко поворачиваю голову в его сторону, что подвески на очелье звенят и бьют меня по щекам. — Он сделал его сам!Большая часть гостей оборачивается к юному княПока все радуются, я продолжаю оторопело смоэ с3 сЭЭ(ЭсСЯ просыпаюсь в своей комнате в храме. С разочаменя в покое.Тринадцать лет прошло.Ничего уже не изменить.С того самого проклятого дня всё произошедшее стало неизбежным.В начале этого года мне исполнилось девятнадцать. Я завершила обучение Мары, поэтому у меня есть отдельная спальня в храме. Внутри обыкновенная деревянная кровать, несколько сундуков с одеждой и книгами, столик с зеркалом и простой стул. Хоть больОпускаю ноги на шкуры на полу и бросаю взгляд в окно. Это утро выдалось настолько туманным, чтосразу и не понять — рассвет только начался или солСтоит ленивая рассветная тишина.Сомневаюсь, что кто-то из сестёр уже встал. Может, только служительницы храма — женщины, которым по какой-то причине некуда податься. Мы принимаем их, а они, в свою очередь, заботятся о чистоте храма, приготовлении еды и выращивании овощей на наЯ тянусь, прогибаясь в спине, чтобы размять мышцы после сна. Зеваю, чувствуя, что мне не хватило отдыха, но не рискну вернуться в кровать, боясь вновь проРешаю немного прогуляться перед тренировкой. Среди нас есть две младшие Мары. Одной восемнаНа чёрную рубаху я надеваю красный сарафан и тудействительно умеет обращаться с металлом — почиНадеваю лунницу на шею. Я годами её почти не сниЗная, что деревянная дверь скрипит, как можно аккуНесмотря на брачный запрет, к отношениям все жиНас и так вырвали из семей, наградили постоянПо слухам, было несколько Мар, что пытались сбеОднако моя семья стала исключением. Я — Веледара, дочь князя Вереста, княжна ашорская, младшая сестра мёртвого княжича Валадана ашорского, что должен был объединить два северных княжества в одно короМой отец не мог уехать, будучи главой целого княПересекаю поляну перед храмом и углубляюсь в лес. Кожа сапог моментально намокает и темнеет из-за влажного мха и росы. Туман холодит кожу и утяжеОтвлекаюсь на звук реки справа и решаю прогулятьпеленой, и всё же там заканчивается полоса деревьев и на открытой местности должно быть теплее. Как тольОднако из горла не успевает вырваться и звука, как человек делает шаг, вероятно, поскальзывается и резОдин.Два.Три.Четыре.Пять.Шесть.Выругавшись вслух, я бросаюсь к реке, на ходу отВода пронзительно холодная, моментально пробиспину и моментально выныриваю, пытаясь встать на речное дно. Однако из-за внезапного столкновения всё ещё не успеваю сориентироваться, вновь теряю равновесие и заваливаюсь на бок, во второй раз полКто-то хватает мою руку и рывком возвращает меня на ноги. Это не юноша и даже не девушка, а взрослый молодой мужчина. Первое, что я встречаю, — недо- умённый наклон головы и интерес во взгляде, похоже, наше столкновение оказалось для него не меньшей неожиданностью. С его длинных волос по голой груди и плечам стекает вода, но он с невозмутимым любо— Здесь опасно, — сдавленно говорю я.Брови молодого мужчины приподнимаются, он ми— Верно. Зачем тогда полезла? — отвечает он, не предпринимая попыток сдвинуться с места.— Я думала... ты поскользнулся или русалки... из-за тумана неясно было. Решила, что ты можешь быть ребёнком, — теперь даже для меня самой все эти объ— Действительно. Из-за тумана могло и показатьНаглый.Его ухмылка и приторно-сладкий тон, с которым он растягивает слова, позволяют мне стряхнуть оце— Я ловил рыбу, — коротко объясняет он.Едва не соглашаюсь, что он выбрал удачное место — здесь есть глубокие ямы, да и сами мы иногда рыбаКожа на его груди и плечах покрывается едва замет— Пойдём, — собеседник уверенно обходит меня, направляясь к берегу.Мне не хочется подчиняться, но и остаться в воде бу— Берись, ведь здесь опасно, — он удивительно хоЯ игнорирую издёвку и хватаюсь за протянутую ладонь. Уверена, мой гордый оскорблённый вид повелице. Крепкое тело и широкие плечи. Я оценивающе рассматриваю тренированную спину, гадая, кем он может быть.Кузнец?Возможно, но он молод, не старше двадцати трёх.Лесничий?Чувствую мозоли на его ладони и пальцах. Однако не могу понять, это из-за топора или меча. С таким крепким телосложением он с лёгкостью может быть и дружинником у какого-то князя. Тогда что он делает здесь один?Ах да.Рыбу ловит.Язвительно напоминаю самой себе, признавая бесНезнакомец полностью выходит из воды, на нём только тёмные штаны, ткань прилипает к его ногам, бёдрам и ягодицам. Я моментально поднимаю глаза, решая впредь их не опускать. Понимаю, что с моей рубахой и сарафаном дела обстоят так же, когда он поворачивается и без какого-либо стеснения изучаюПриличий у него тоже нет.Но у него слишком правильная речь для простого деревенского парня.— Пойдём, я собираюсь развести костёр, — неожиОн больше не держит меня за руку, а я подбираю свою обувь, кинжал и послушно следую за ним. Не скажу, что мне хочется провести ещё хоть минуту в компании этого незнакомца, но меня начинает потряОн приводит меня на маленькую круглую поляну. У одной из сосен отдыхает вороной конь. Редкая масть — вороно-чалая. Грива, голова и ноги почти чёрные, но тело тёмно-серого окраса.Продолжаю гадать, кем же может быть мой собеМолодой человек подходит к заранее приготовлен— Чёрные волосы, красное платье, голос краси1?Я несдержанно фыркаю. Плакальщицы действитель— Может, портниха? Платье красивое, — продолжает он скучающим тоном, хотя едва сдерживает очеред1 Старая профессия. Женщина, которая будет рыдать, опладворянка. Они по лесам одни не бродят и в реку не бросаются.Немного оскорбительно. Я намеренно игнорирую провокацию и лишь скептически наклоняю голову.— Ты — Мара, — уже без намёка на веселье твёрдо решает он.— Мара, — соглашаюсь я.К моему удивлению, он реагирует на это спокойно, будто ничего и не изменилось. Многие как минимум начали бы нервничать, рассыпаться в комплименЯ стараюсь не сильно глазеть на его голый торс, но невольно задерживаю взгляд на нескольких шрамах. Один на рёбрах и другой на плече. По сути ничего особенного, но собеседник замечает моё внимание. Я наблюдаю, как он поднимается на ноги и отходит к коню, чтобы покопаться в седельных сумках.— Раздевайся, — вновь бесцеремонно заявляет он и бросает передо мной на траву сухие штаны и рубаху.— Ты серьёзно решил... решил, что... — он знает, кто я, и всё равно с откровенной наглостью предлагает мне подобное. Я настолько удивлена, что не могу даже закончить предложение.Незнакомец не обращает внимания, у своих ног складывает другой комплект одежды и разматывает пояс и завязки на своих штанах, явно намереваясь переодеться прямо при мне.— Что? — интересуется он. — Можешь смотреть, если хочешь.Я уверена, что он блефует, но его пальцы распутыкраснеют больше от раздражения, чем от смущения. Вся моя кожа покрылась мурашками, я тру ладони и пододвигаюсь поближе к огню. Пламя греет, но недо— Насколько мне известно, Мары простые люди. Вы заболеваете и можете умереть, — серьёзно гово— Одно предложение лучше другого, — ворчу я, не оборачиваясь.— Тебе понравилось? — с наигранным воодушевлеУже одетый, в сухих чёрных штанах и косоворотке, он садится с противоположной стороны от костра на траву и натягивает кожаные сапоги. Медленно его волосы высыхают, и я убеждаюсь, что цвет угадала верно. Они русые.— Я серьёзно. Я бы не хотел злить богиню тем, что по моей вине умерла одна из её приспешниц. Если ты не можешь его снять, я помогу, но приставать к тебе не собираюсь.Он демонстративно отворачивается, ещё несколько секунд я размышляю, не готовая надевать чужую да еще и мужскую одежду, но холод уже пробирается в мышцы, и это действительно может плохо закончить— Я всё.Он поворачивается, и голубые глаза следят, как я неловко подворачиваю длинные рукава. Вся его одежда мне велика. Штаны не падают только благодаря поясу, что он дал, но выгляжу я абсолютно нелепо. Его рубашка пахнет костром и лесом, ничего необычного. Кто знает, сколько дней он так ночует, может, он не местный и уже давно в пути.— Спасибо, — благодарю я, поправляя подсыхаю— Как тебя зовут, Мара? — неожиданно интересуется он, разглядывая лунницу на моей шее.— Мара, — отвечаю я, пряча украшение под ткань.— Нет, я слышал, что у каждой Мары есть настоящее имя.— Меня зовут Мара, — упрямо вру я.После того как меня забрали в Мары, князь Верест распустил весть, что его дочь — княжна Веледара — умерла. Перед мнимой кончиной ходило много слухов о моём здоровье. Возможно, рыбак их не слышал, но я не желаю рисковать и никому не раскрываю настоя— Удивительное совпадение, — с лживой улыбкой реагирует он, явно не веря ни единому слову.— А как тебя зовут?— Ирай, — без запинки отвечает он, глядя мне в глаза.— Откуда ты, Ирай? С какой стороны прибыл?— С севера. Из Сератского княжества, но родом из Ашорского.Для меня это плохо. Люди, рождённые на террито— Тело крепкое, одежда приличная, шутить люжения, но я намеренно тяну паузу какое-то время. — Ты скоморох1?В ответ он пару раз растерянно моргает и разра— Скоморохам нужно крепкое тело? — отсмеявшись, интересуется он.— Уверена, нелегко плясать, развлекая простой люд, да и от княжих дружинников временами удирать приОн продолжает хищно улыбаться, насмешливо ки— Ты — кмет2, — с излишней уверенностью решаю я.По его наглому выражению лица всё становится ясно.Я ошиблась.Дважды.Он не кмет, и мне стоило бы выбрать другой синоним.— Кмет? Не думал, что произвожу впечатление луч— У тебя есть конь, — пытаюсь сгладить свою ошиб— И Мары, — добавляет собеседник.— И Мары, — соглашаюсь я.Редко, но князья дарят нам коней в качестве под— Я косторез, — неожиданно прекращает незатей1 Певец-музыкант и бродячий комедиант.2 Кмет—синоним слова витязь/дружинник. Упоминается как конный воин, лучший среди остальных.Мне тяжело скрыть удивление, это я бы не угадала. Я слышала про эту профессию, но никогда не видела косторезов вживую. Кропотливая и изысканная раКосторезы часто кочуют, в любом городе или деревНе успеваю задать новый вопрос, как меня переби— Если позволишь, я отвезу тебя домой. — Ирай подМне всё ещё холодно, и идти пешком по лесу я не хочу. Косторез собирает вещи в седельные сумки. Он даёт мне мешок, чтобы я сложила свою влажную одеИрай садится на коня, сдвигается ближе к крупу в седле и протягивает мне раскрытую ладонь, предлакогда он накидывает мне на плечи свой плащ. НесмоКосторез молчит, и я следую его примеру, но внуОднако теперь ещё больше сомневаюсь, что разумно это делать. Не стоит расспрашивать его о князе ашор- ском. Если он бывал в доме моего отца, то наверняка слышал не самые приятные истории обо мне, а кто-то, может, и сболтнул о том, как Мары пришли за будуСтук его сердца отдаётся мне в спину, а мерный шаг лошади успокаивает. Я согреваюсь и незаметно для себя погружаюсь в дрёму. Обычно я не настолько доверчива, но ночные кошмары о прошлом не дали мне возможности отдохнуть, а теперь тепло чужого тела действует удивительно умиротворяюще.— Приехали.От шёпота на ухо я вздрагиваю, выныривая из ват— Приехали, Мара, — повторяет Ирай, и я поднимаю глаза, фокусируя взгляд на серых стенах храма.Молодой человек предусмотрительно остановился на почтительном расстоянии от ворот. Замечаю, как двери отворяются и оттуда выглядывают несколько служительниц храма, не уверенные, собирается ли гость заходить. Их расталкивает Ясна и, увидев меня, незамедлительно направляется к нам.Я соскальзываю со спины коня, благодарю Ирая за то, что довёз. Он отдаёт мне мешок с моей мокрой одеждой.— Если ты подождёшь, то я переоденусь и верну тебе твои вещи, — говорю я, вспоминая, что на мне чужой наряд.— Не утруждайся, Мара, они не новые. Можешь остаЯ не согласна, одежда выглядит опрятно. Косторез не даёт мне шансов оспорить его слова, перебивает, протягивая мне другой мешок со своим уловом.— Возьми две. В благодарность за моё спасение от утопления. — К нему возвращается насмешливое наЯ помню, что там три рыбы, хоть и карпы, но не самые крупные особи. К тому же кости пригодятся ему для работы, а у нас еды достаточно.— Оставь себе, рыбу я не особо люблю.Его брови удивлённо приподнимаются, но улов он убирает.— Тогда прими это в качестве моего подношения богине. — Ирай наклоняется ниже и суёт небольшое лукошко мне прямо под нос. Я бессознательно приЭто обычные ритуальные слова, многие так гово— Только когда придёт твоё время.— Разумеется. Только когда придёт время. — Он вы— Ого, земляника! — радуется сестра, и я тут же отЯ почему-то продолжаю смотреть в чащу леса, будто Ирай вернётся, сказав, что что-то позабыл. Но про— От твоих волос пахнет рекой, сестра. Странное время для купания. — На её лице появляется лукавое выражение, пока она трогает надетую на мне чужую рубашку. — Или ты плавала в компании? Ты даже не сказала мне, что с кем-то встречаешься.— Не встречаюсь! — Я начинаю нервничать, чув— Случайная связь? Ве-ела, — сладко тянет подруСестра закидывает несколько ягод земляники в рот, не спуская с меня пристального взгляда, отчего даже мои уши горят. Первый раз у меня и вправду был не самым удачным, я перебрала хмеля на празднике, а молодой дружинник был очень красивым и учтивым. Я бы никогда не стала поддаваться сладости речей, но алкоголь сделал меня беспечной и слишком весёПоэтому и нет смысла лишать себя хотя бы времен— Не было ничего. Я упала в реку, он дал свою оде— Кто «он»? — переспрашивает сестра, занятая раз— Ирай.— Одежду дал, имя своё назвал. Именно в таком порядке? Или представился он всё же прежде, чем...— Он косторез.Вот теперь лицо Ясны вытягивается от удивления точно так же, как и у меня ранее. Я хмыкаю, радуясь, что удалось застать её врасплох.— Восхитительно! Ты узнала, где он живёт? — Ясна, не отрывая от меня взгляда, бездумным жестом запи— Нет, они же кочуют. — После вопроса я сама чув— Жаль, но тогда я помолюсь богине, чтобы он приУ меня вырывается сдавленный смешок, Ясна явно не прочь пообщаться с косторезом поближе. Уверена, он в её вкусе. Толпа служительниц храма у ворот разСперва стоит помыться.Ты слышала истории о Тени и Моране, княжАлия вначале неуверенно перебирает пальцами длинные бусы из морского жемчуга, а только потом садится напротив моего брата. Я сажусь третьей, поближе к Валаду, он на мгновение поворачивается ко мне с улыбкой и ставит посередине корзинку с пи— Те, что на юге рассказывают? Слышала, — при— В которую из двух их легенд ты веришь? В ту, что Тень сама поднялась, когда жадные души пристаКак только мы узнали эти истории, так до сих пор спорим, какая из них правдивая. Брат уверен, чтоМорана сама отрезала Тень, я же считаю, что Тень самолично встала, намереваясь защитить богиню.Алия так и застывает с пирогом во рту, не успевает проглотить, застигнутая врасплох этим вопросом. Ничего удивительного, даже взрослые, которых Валад спрашивал, задумывались, гадая, что ближе к истине. Если брат слышал неугодный ему ответ, то начинал спорить, а там даже бояре и друзья отца не выдержи— Я думаю, богиня сама отрезала сумрак у своих ног, — смущённым голосом отвечает княжна.— И я так думаю! — воодушевляется Валад.— Нет же! — неосознанно повышаю голос я, привлеЯ с недовольством гляжу на Алию, чувствуя себя лишней даже больше, чем минуты назад.— Моя сестра с чего-то уверена в этом, — слишком громко шепчет Валад Алие, насмехается надо мной, намеренно злит и совсем не удивляется, а, наоборот, хохочет, когда я кулаком бью его в плечо.Сил у меня мало, поэтому он даже не морщится, зная, что на большее я и не способна.— Не глупи, Вела. Если Тень — защитник Мораны, то и Мороки должны быть защитниками Мар. Но всем известно, что Мороки — чудовища.— Нет!— То есть Мороки не чудовища? — наигранно округ— Чудовища! — Выпалив это, я сама запутываВалад демонстративно жуёт пирожок с вареньяснить свою мысль. Доказать его неправоту. Брат часто мне помогает в спорах с другими, но тут он мой соперник, поэтому даёт мне полноценно почув— Нет! — вновь кричу я, имея лишь это в качестве аргумента.Алия непонимающе переводит взгляд с меня на Валада.— Мороки — чудовища. Отец говорит, они мальЯ громко соплю, решая, что княжна эта мне не друг. Она мне не нравится, и само её присутствие меня раздражает. Я пододвигаю корзинку с пирогами к себе и подальше от неё. Вначале глаза Алии расшиБрат опять хохочет и стискивает мою шею в объятиях, больше похожих на захват. Я брыкаюсь, но он старше и сильнее. Из лука уже как несколько лет стреляет и с мечом тренируется понемногу.— Вела обидчивая, особенно если с ней не соглас— А что вы слышали про Озема и Сумерлу?Мы с Валадом моментально замираем, глядя на гостью. Я пользуюсь тем, что брат отвлёкся, и вы— Божества Подземного царства. Мы знаем о них немного, так как находимся далеко от горной гря— Озем и Сумерла хранят недра земные, сторожат они золотые, серебряные и медные залежи, а самоМы с братом подаёмся вперёд, заинтересованные новой историей. Алия тоже наклоняется к нам, по— Не любят они людей, и угодны им разве что мёртвые и покорные, — продолжает княжна. — ОдЯ не замечаю, как мой рот удивлённо приоткрыва— И так копились трупы в недрах их царства, прямо рядом с сокровищами.— Откуда ты всё это знаешь? Почему вы так уве— Мы знаем о них больше, потому что живём рядом с горами. При добыче руды наши работники там иногда умирают под завалами, и мы знаем, что это дело рук Озема и Сумерлы, которые ненавидятлюдей. Также говорят, что перейти гряду нельзя, но это неправда.— Вы знаете тайный ход? — Валад оглядывается на двери, ведущие в коридор, проверяет, не караулит ли там кто из нашей стражи или нянь. Он знает, что они оборвут наш разговор, если услышат, чем делится Алия.Мы с княжной повторяем за братом, прислушива— На севере есть неширокий перевал, опасный он и создан узкой рекой, — продолжает гостья. — Часть её протекает по пещерам, в историях говорится, что если идти строго вдоль берега, то можно по— Ты там была? — интересуется Валад.— Нет! — моментально пугается Алия и отмахи— Мертвецы, — уверенно кивает Валад, ему явно известна какая-то часть истории, которую он мне пока не рассказывал.— Ага, — соглашается Алия со своим будущим жениАправда, что Смородина-река1 источаЕй четырнадцать. Очаровательное милое лицо, мягТой восемнадцать, и в следующем году она заверЧтобы взрастить в Злате чувство ответственности, мы поручили ей приглядывать за младшей, хотя на1 Река Смородина (Смородина-река, Огненная река). Считается, что Смородина-река называется так не из-за ягоды, а от слова «смород», что значит «смрад», или «неприятный, удушливый запах».ставницей Айки является Инга. А в ответе за обучение самой Златы — Руслана, старшая из нас. Только у меня, Ясны и Миры сейчас нет подопечных.Сегодня мы с Ясной назначены наблюдать за обуВосхитительная погода. Безоблачное голубое небо, по-летнему яркое солнце немного припекает, подби— Не знаю, я её никогда не видела, — отвечает Злата, поправляя стойку младшей и приказывая даже во время разговора уверенно держать лук и не сводить глаз с цели.Ясна на ближайшей скамье прекращает точить кин— Мы туда когда-нибудь пойдём? Ведь через СмоТолько это всё россказни. Записи, что передаются между Марами, более точные. На Смородине-реке, может, и есть Калинов мост1, но он не соединяет мир1 Калинов мост—мост между миром живых и мёртвых. Говорят, его название происходит от древнерусского слова «калить». Подразумевается, что мост раскалён докрасна.живых и мёртвых. Путь к богине Моране один — через собственную смерть. Да и кто вообще сможет пройти по раскалённому мосту?— Нет никакого моста, Айка. Есть только озеро, что ведёт в Подземное царство, — отвечает Злата. — СтреМладшая Мара подчиняется. Стрела поёт, рассекая чистый воздух, и попадает соломенному чучелу в грудь. Злата довольно кивает и заставляет повторить выстрел. Она учит Айку натягивать тетиву и прицели— А нельзя через это озеро попасть к богине? — с удивительным упрямством настаивает Айка.Мы с Ясной переглядываемся, довольные улыбки не сходят с наших лиц. Слушать, как другие пытаются что-то втолковать младшим, поразительно увлекатель— Через это озеро можно попасть только к Озему и Сумерле, — громко отрезает Злата, упирая руки в бока, но Айка не замечает, следуя ранее сказанным наставлениям. Девочка смотрит только на мишень, уяснив, что можно продолжать болтать, если не от— Действительно из-за них всё началось? — не отЯсна прыскает слишком громко, но тут же прикрыАйка уже слышала эти истории на занятиях. Однако всё равно задаёт много вопросов, а некоторые сказанадеется, что у неё это уже совсем скоро пройдёт, а пока отдуваться больше всех приходится Инге и Злате.Ясна моментально прекращает хихикать, когда под— Айка, иди сюда, сядь рядом, — с тяжёлым вздохом, как всегда быстро, сдаётся Ясна.Младшая оставляет лук и подчиняется, садясь рядом с сестрой на скамью.— Я расскажу тебе историю, а ты следи за движеУслышав своё имя, я с недовольством смотрю на Ясну, та отвечает наглой улыбкой и кивает на трениПрекрасно. И меня втянула.Откладываю недоделанную рукоять, поднимаюсь и беру деревянный меч. Я не рассчитывала на трени— Когда-то очень давно по эту и по ту сторону горной гряды спокойно жили люди. На западе земля плодороднее и равнин для посевов больше, поэтому большинство поселились на этой стороне, но и там, за горами, за густым лесом, были деревни и, может, даже города, — рассказывает Ясна, пока мы со Златой встаём друг напротив друга. Она всего на год меня младше, поэтому поддаваться и осторожничать с ней я не буду. — Жили себе люди без бед. Не было ни упы— Как это не было Мар? — растерянно восклицает Айка. Ясна беззлобно шикает, и младшая вновь возЯ рубящим ударом нападаю первой, а как только Злата отбивает, ухожу в сторону, прежде чем она успе— Не нужны были Мары, так как со смертью людей всегда рвались все три нити жизни. Каждый человек напрямую отправлялся к богине на перерождение. Но увидели Озем и Сумерла, как сверкают золотые нити людские, и захотели их себе. Начали утаскивать живу— Мертвецы могут подняться, — незамедлительно отвечает Айка.Мы со Златой продолжаем обходить друг друга по кругу, выискивая слабые места и выжидая удачный момент для атаки, но сестра, как и я, внимательно прислушивается к рассказу. Я специально оступа— Айка, почему проделанный Велой трюк не сра— Боль. Злата чувствует боль, а упыри нет, — после непродолжительного раздумья отвечает девочка.— Верно, — удовлетворённо кивает Ясна, пока я акЗлата встряхивает кистью, избавляясь от оставше— Когда образовалось озеро на той стороне гряды, его воды достигли Подземного царства Озема и Сумер- лы, а потревоженные дрожью земли мертвецы подняЯ улыбаюсь оттого, что сейчас из-за проигрыша Злата вкладывает в бой больше сил и раздражения. Мне приходится отступать, отбиваясь от непрекраща- ющихся атак. Из-за стука дерева о дерево я пропускаю несколько фраз Ясны.— По Смородине-реке отрава с восточных земель пришла на западные. К концу осени живых на тойстороне не осталось, и тогда мертвецы, чуя тёплую кровь, перешли на запад. Спастись смертным помог— Почему мы должны быть похожи на богиню? — вклинивается Айка.— Потому что Озем и Сумерла страшатся Мораны, а нас от неё отличить не могут, — громко отвечаю я и ухожу из-под меча Златы, растягивая губы в хищК счастью, я успеваю договорить и резко приседаю. Меч Златы проскальзывает над моей головой, но се— Вела права, но не повторяй ошибок своей сеРешая отплатить сестре за грязное платье, намерен— Озем и Сумерла более не опасны? — Я с трудом разбираю вопрос Айки из-за внезапного ветра.— Сейчас нет, — уверяет Ясна. — Своих чертогов подземных они не покидают. Ранее царь и царица спали только в зимний период, уверенные, что людям до их сокровищ через мёрзлую землю не пробраться. Однако после гнева Мораны они на поверхность и вовсе не выходят, страшась вновь с ней столкнуться.— Мороки — тоже чудовища. Почему при встрече с ними нужно бежать, ведь мы охотимся на другую нечисть?Вопрос Айки приводит Ясну в замешательство, сеЗлата, как и я, тяжело дышит, замирает на мгнове— Мороки как самые опасные хищники, — поясняет Ясна, насмешливо оглядывая мой помятый вид и грязь на одежде. — Они хоть и чудовища, но всё же убивают себе подобных. С этой стороны слуги Тени нам даже полезны, так как делают нашу же работу, но с дру— А вы видели хоть одного?———Младшая замечает перемену в нашем настроении. Вся лёгкость разговора испаряется, сменяясь напря